Ladja norcev se prvič pojavi v šesti knjigi Platonove Države. Antični filozof je s to primero označil politično garnituro, ki je disfunkcionalna pri vodenju države in sprejema odločitve, ki so škodljive za prebivalce te države. Preko latinskih prevodov, ki so ladjo norcev poimenovali stultifera navis, je pojem prišel v srednji vek, ko je nemški pisec Sebastian Brant (1457-1521) v Baslu leta 1494 natisnil delo Das Narrenschiff, ostro moralno satiro, v kateri je upodobil več kot 100 norcev, ki s svojo ladjo želijo pripluti v fiktivno deželo Narragonijo.
